A fagy olyan erős volt, hogy a levegő szinte csilingelt. Ilyen éjszakákon a csend nem csupán csend — nyomja a füleket, és nem enged aludni. Az idős asszony felébredt ezen a furcsa hangon, és azonnal tudta: valami nincs rendben. A kutya az ajtónál nem ugatott, nem vonított, egyszerűen csak ott állt, mintha megkövült volna. A nyakán a szőr felállt, a farka lecsüngött, és a tekintete egyetlen pontra szegeződött.
Óvatosan a tenyerével letörölt egy kis bepárásodott részt az ablakon, és kinézett. A hóban, a halvány holdfény alatt, sötét alakok álltak. Kilenc farkas. Nagy, mozdulatlan. A szemeik úgy világítottak, mint a sárga lángok. Nem futkároztak, nem morgoltak, és nem támadták a házat. Egyszerűen csak álltak és figyeltek.
Az idős asszony már sok éve élt ebben az elhagyatott vidéken. Átélt hóviharokat, amelyek fákat törtek ki, és még medvéket is látott, amelyek a kamra közelébe merészkedtek. De ilyet még soha nem tapasztalt. A farkasok nem mentek el. Reggel még mindig ott álltak. Nappal közvetlenül a kunyhó mellett maradtak. Éjszaka pedig még közelebb jöttek az ajtóhoz.
Ő még ki sem mert menni, hogy fát hozzon. Félt, nem csak a hidegtől, ami égette a tüdejét, hanem ezektől a csendes, mozdulatlan szemektől is. Úgy tűnt neki, elég lenne egyetlen lépés, és az állatok rávetnék magukat. Bezárta a zsalukat, megtámasztotta az ajtót, alig aludt. Keveset evett, és minden apró zajra figyelt.
De a farkasok nem támadtak. Nem próbálták betörni az ablakot, nem karmolták az ajtót, és még a ház előtt sem vonítottak. Egyszerűen csak nyugodtan álltak, türelmesen, étel és víz nélkül. Három napon át.
A negyedik napon a kutya már nem bírta tovább. Kitépte az ajtót, berohant a kertbe, és előre futott, hogy megvédje gazdáját. Ugyanabban a pillanatban a földre rántották. Minden egyetlen másodperc alatt történt. A hó felkavarodott, és hallatszott egy tompa morgás.
Ebben a pillanatban az idős asszony félelme haraggá változott. Kitépte az ajtót, és berohant a kertbe. És éppen ebben a pillanatban történt valami rettenetes és felfoghatatlan.
Az idős asszony nyúlt a kályhából egy égő fahasáb után, és berohant a verandára. Ezután elővette a régi puskát, ami egyszer a férjéé volt, és a levegőbe lőtt egy lövést. A dörrenés végigcsapott a tajgán.
Ők még csak meg sem mozdultak. A vezér ugyanúgy nyugodtan és közvetlenül nézett rá, mint korábban. És csak ebben a pillanatban vett észre valamit, ami eddig elkerülte a figyelmét.
A bundájuk alatt a bordák túl jól kivehetők voltak. Az oldaluk beesett. Mozgásuk lassúnak és kimerültnek tűnt. A tekintetükben nem volt harag — csak fáradtság.
Egy lépést tett oldalra, és észrevett a bokrok között kis árnyakat. Több farkaskölyök, egymáshoz szorosan. Alig bírtak megállni a lábukon.
Ebben a pillanatban az félelem eltűnt a szívéből. Hirtelen megértette, hogy ez nem ostrom volt, hanem tiszta kétségbeesés. A fagy, az éhség és sok nap zsákmány nélkül. A háza volt számukra az utolsó remény.
Az idős asszony lassan leeresztette a puskát. Ezután megfordult, és visszament a házba. Hosszasan állt a hűtő előtt, végül kinyitotta, és kivett mindent, ami még benne volt: húst, szalonnát, levesmaradékot. Még azt az utolsó darabot is, amit tulajdonképpen egy egész hétre tartogatott.
Kivitte az ételt, és a hóra dobta.
A farkasok nem rohantak rögtön rá. Csodálkozva néztek, mintha alig tudnák elhinni. Aztán az egyik előrelépett. Utána a másik. Pár perc múlva a kertben már csak a fagyott étel ropogása hallatszott.
Amikor mindent megettek, a farkasok megfordultak, és eltűntek az erdőben. A farkaskölykök követték őket. A hóban csak a nyomuk maradt.
Azóta soha többé nem tértek vissza.
